O fogo  persistente foi finalmente extinto na tarde quarta-feira, mas a empresa reconheceu que o dano é tão grave que a capacidade da planta para a produção de petróleo refinado é limitada - uma situação que está empurrando para cima os preços da gasolina aqui e em todo o oeste dos Estados Unidos. Ainda não foi definido o tempo necessário para reparos, na verdade até mesmo as investigações as causas do acidente não podem começar a sério até sexta-feira, depois que funcionários do Estado declararem o local como seguro.

Pelo menos cinco investigações separadas, incluindo uma pelo Chemical Safety Board dos EUA, que incidirá sobre um cano que estourou após duas horas de vazamentos monitorados, o que provocou o fogo.

"Toda vez que você perder a contenção de hidrocarbonetos, é uma situação crítica", disse Jeff Clark, representante de campo para o United Steelworkers Local 5, que representa cerca de 600 operadores e mecânicos na fábrica de Richmond. "E, obviamente, do nosso ponto de vista, a maior parte do tempo, fechar a unidade é a coisa mais segura a se fazer."

A Chevron fechar a refinaria, é uma decisão difícil.

"Fazer um desligamento não planejado de uma destilaria é bastante perigoso", disse Mark Ayers, chefe da refinaria de serviços de emergência. "Enquanto nós
estavamos olhando para as nossas opções, o vazamento piorou e o fogo começou. "
Enquanto isso, os residentes ocidentais de  Contra Costa (o populoso Condado onde fica a refinaria) levantaram uma nova rodada de perguntas sobre a melhor forma de conviver com seus vizinhos tóxicos. Cerca de 1.700 haviam visitado os hospitais municipais desde a noite de segunda-feira, disse Pat Frost, diretor de Serviços de Contra Costa de Emergência Médica. Mais de 1.000 moradores ajuizaram ações contra a Chevron - tantos que o hotline da empresa ficou muitas vezes congestionado.

Contra Costa  teve seus próprios problemas de telefone, como o chefe de materiais perigosos do condado , disse que chamadas de alerta para os residentes na área foram feitas muito lentamente através do sistema de telefonia automática. .

O vazamento

A unidade No.4 de Richmond de petróleo bruto  é o ponto de partida do processo de refino na maior frefinaria do norte da Califórnia , que processa até 240.000 barris de petróleo por dia de matéria-prima. No processador, o óleo cru é aquecido entre 700 e 800 graus, e tratado quimicamente, para criar combustível, gasolina, diesel e outros subprodutos.

O vazamento de quarta-feira foi encontrado em um tubo que separa a mistura que parece com diesel. Originalmente cerca de 20 gotas por minuto, o vazamento de repente "se soltou", como funcionários de refinaria tentaram tirar o escudo do isolador do alumínio ao redor do tubo, disse Randy Sawyer, chefe de saúde do condado de Contra Costa diretor de materiais perigosos.

Os funcionários foram evacuados, e o vapor pegou fogo tão rapidamente que um caminhão de bombeiros da Chevron foi destruído no incêndio.

Funcionários da Chevron apertaram o botão de notificação  10 minutos depois que o fogo começou, , automaticamente fazendo a soar sirenes e alertando as autoridades, Sawyer disse que, segundo ele, foi  um tempo de resposta razoável.

A unidade n º 4 bruto foi o local de um grande incêndio da Chevron em 2007, mas Sawyer disse que os dois incidentes aconteceram em áreas diferentes.

Manter a produção fluindo é muitas vezes uma força (econômica) importante no processo de decisão em todas as refinarias, disse Clark.

"Qualquer interrupção na produção afeta os lucros", disse ele. "No que se refere à indústria glocal, sim,  nós temos a preocupação de que algumas vezes as decisões são tomadas para corrigir as coisas, sem interromper a produção

Representantes da Chevron  nesta quarta-feira disseram que a segurança é a prioridade.

Enquanto uma queima controlada ardia na manhã de quarta-feira,  um vazamento de uma válvula acima do primeiro fogo pingou sobre o fogo e causou um pequeno incêndio secundário perto da válvula superior, um porta-voz da Chevron disse.

A Chevron chamou os bombeiros de Richmond, e eles entraram para  extinguir o fogo da queima controlada e o secundário. A empresa disse que ainda havia um risco que  um pequeno incêndio poderia sair nas linhas, por isso eles estão monitorando o local.

Críticas de ambientalistas

Alguns críticos disseram que a Chevron é parte de uma indústria de petróleo responsável por muitos lançamentos tóxicos, e que eles acontecem porque muita ênfase é colocada no lucro.

Muitos acidentes anteriores em refinarias em todo o país poderiam ter sido evitados se os operadores de planta tivessem desligado o equipamento de produção em vez de continuar a sua operação ao tentar resolver um problema, os críticos disseram.

"Se a Chevron tivesse encerrado essa unidade quando o vazamento foi descoberto pela primeira vez , o incêndio não teria acontecido", disse Denny Larson, diretor-executivo do Global Community Monitor, um grupo de vigilância ambiental. "Ao não desligar, a Chevron  efetivamente perdeu o controle do equipamento quando o fogo começou."

Em 1993, Larson observou, a refinaria em Rodeo,  operada pela Unocal teve um vazamento de uma substância química chamada catacarb por 16 dias antes que reclamações do público e das autoridades causasse um desligamento. Centenas de pessoas procuraram tratamento médico para a poluição.

Sistema comunitário de alerta

O que ficou claro durante o fogo de segunda-feira foi o sistema de notificação automática inadequada por telefone, Sawyer disse.

Chmadas foram feitas para 18.800 moradores alertando-os para se abrigarem no local, mas levou de 6:39 pm até 11:58 pm para todas as chamadas acontecerem.

"Precisamos  ser duas vezes ou três vezes mais rápidos", disse Sawyer.

A empresa independente que gerencia as chamadas automáticas tem um número limitado de linhas e uma capacidade limitada do sistema, disse ele. As empresas industriais no município pagam pelo sistema.

Sawyer disse que mais sirenes deveriam ter tocado.

"Estávamos mais preocupados com a maioria das pessoas em torno da refinaria", disse ele. "Olhando em retrospectiva, talvez pudéssemos ter soado mais alarmes ... essa foi a minha decisão."

Enquanto isso, o hotline da Chevron, que funciona 24 horas por dia, sete dias na semana 24 horas por dia da Chevron, destinado a compensar os membros da comunidade para despesas médicas e de propriedade decorrentes do fogo, teve problemas de capacidade  como muitos chamadas  tiveram sinais de ocupado.

"Ouvimos as reclamações e estamos em processo de adição de linhas telefônicas", disse Heather Kulp, um porta-voz da Chevron. O número de reclamações é 866-260-7881.
A empresa também planeja abrir um escritório em Richmond para permitir que os moradores possama apresentar alegações em pessoa.